IELTS Handbook 12 – Test 3

OK, so we’ve been looking at how man-made changes in our environment can affect wildlife. Now I’ll discuss a particular example. Let’s take a look at mercury. Mercury’s one of the 120 or so elements that make up all matter, and it has the symbol Hg. It’s a shiny, silvery substance. You may have seen it in old-fashioned thermometers, but it’s not used much for domestic purposes now because it’s highly toxic.

But the problem is that the amount of mercury in the environment’s increasing. The main reason for this is the power plants used to produce electricity. The main source of energy that most of them use is still coal, and when it’s burned it releases mercury into the atmosphere. Some of this gets deposited into lakes and rivers, and if it’s ingested by a fish it’s not excreted, it stays in the fish’s body and it enters the food chain. So it’s been known for some time that birds which eat fish may be affected, but (Q31) what wasn’t known until quite recently is that those that eat (=birds which feed on) insects can also be affected (điều mà chưa ai biết cho đến gần đây là những loài ăn côn trùng cũng có thể bị ảnh hưởng). 

So a woman called Claire Varian-Ramos is doing some research on how this is affecting birds. And rather than looking at how many birds are actually killed by mercury poisoning, she’s looking for more subtle sub-effects.  (Q32) And these may be to do with the behavior of the birds, or with the effect of mercury on the way their brain works (=mental processes), so whether it leads to problems with memory, for example. (Và những điều này có thể liên quan đến hành vi của những con chim, hoặc với tác động của thủy ngân lên cách bộ não của chúng hoạt động, vì vậy liệu nó có dẫn đến các vấn đề về trí nhớ hay không). And she’s particularly focusing on the effects of mercury on bird song.  (Q33) Now, the process of song learning happens at a particular stage in the birds’ development, and what you may not know is that a young bird seems to acquire this skill by listening to the songs produced by its father (Giờ đây, quá trình học hót diễn ra ở một giai đoạn cụ thể trong quá trình phát triển của loài chim và bạn có thể chưa biết là một con chim non dường như có được kỹ năng này bằng cách nghe các bài hát do cha của nó tạo ra), rather than by any other bird.

Varian-Ramos has already found in her research that  (Q34) if young male birds are exposed to mercury, if they eat food contaminated with mercury, then the songs they produce aren’t as complex as (=less) those produced by other birds (nếu chim trống non tiếp xúc với thủy ngân, nếu chúng ăn thức ăn bị nhiễm thủy ngân, thì tiếng hót của chúng sẽ không phức tạp như tiếng hót của các loài chim khác). So quite low-level exposure to mercury is likely to have an impact (=a negative effect) on male birds in a natural situation, because it can mean that they’re less attractive to female birds, and so  (Q35) it can affect their chances of reproduction (nó có thể ảnh hưởng đến cơ hội sinh sản của chúng).

Now the way she’s carrying out this research is worth thinking about. She’s using a mixture of studies using birds kept in laboratories, and studies carried out outdoors in the wild.  (Q36) The lab-based studies have the advantage that you don’t get all the variables you would in a natural setting, so the experimenter has a much higher level of control (Các nghiên cứu dựa trên phòng thí nghiệm có lợi thế là bạn không nhận được tất cả các biến mà bạn muốn trong một không gian tự nhiên, vì vậy người thử nghiệm có mức độ kiểm soát cao hơn nhiều), and that means they can be more confident about their results in some ways. And of course they don’t have to worry about going out and finding the birds in order to observe them.

So what are the implications here for humans?  (Q37) Well, because many birds are migratory (=Migrating birds), they may be transporting mercury far from contaminated sites. For example, it’s been found that ducks who’d been feeding at a contaminated site were later shot by hunters over a thousand kilometers away, and presumably eaten. (Chà, bởi vì nhiều loài chim là chim di cư (= Chim di cư), nên chúng có thể đang vận chuyển thủy ngân xa nơi bị ô nhiễm. Ví dụ, người ta thấy rằng những con vịt đang kiếm ăn tại một địa điểm bị ô nhiễm sau đó đã bị những người thợ săn bắn cách xa hơn một nghìn km và có lẽ đã bị ăn thịt.) But these birds likely had mercury levels high enough to warrant concern for human consumption.

In addition, going back to song learning by birds, we saw that this may be affected by mercury contamination. Well, (Q38) we also know that in humans, mercury causes developmental delays in the acquisition of (=learning) language (chúng ta cũng biết rằng ở người, thủy ngân gây ra sự chậm phát triển trong việc tiếp thu ngôn ngữ), and in fact this process is very similar in the brain regions it involves and even the genes that are involved. But mercury contamination has other important implications for humans as well. (Q39) It’s now known that an unborn child can be affected if the food eaten by its mother contains high levels of mercury (Hiện nay, người ta biết rằng một đứa trẻ chưa sinh có thể bị ảnh hưởng nếu thức ăn mà người mẹ ăn có chứa hàm lượng thủy ngân cao), and these effects can be quite substantial.

In the end, it comes down to whether more value is placed on human economic wellbeing or environmental well being. (Q40) It’s true there are new regulations for mercury emissions from power plants, but these will need billions of dollars to implement, and increase costs for everyone (Đúng là có những quy định mới về việc phát thải thủy ngân từ các nhà máy điện, nhưng những quy định này sẽ cần hàng tỷ đô la để thực hiện và tăng chi phí cho mọi người). Some argue that’s too much to pay to protect wildlife. But as we’ve seen, the issues go beyond that, and I think it’s an issue we need to consider very carefully.